El transporte de carga aérea como nueva línea de negocio de las aerolíneas

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Las aerolíneas ven oportunidades de negocio en el transporte de carga, que lejos de verse afectado por la Covid-19 ha aumentado, al contrario que la demanda de pasajeros y, además, está experimentando un gran crecimiento, impulsado por el comercio electrónico y el suministro de vacunas para el virus.

Durante 2020, las rutas internacionales de pasajeros tuvieron un declive cercano al 80%, aunque en el primer trimestre de 2021 se presentó un leve repunte. La primera respuesta del sector fue enviar aviones sin pasajeros pero con las bodegas llenas, lo que provocó incrementos de hasta 150% en el valor de fletes de algunos bienes.

Cabe mencionar un dato importante, y es que solo el 1% de la carga mundial se moviliza por avión, pero el valor de estos bienes representa cerca del 35% del total. El transporte aéreo «jugó sin duda un papel fundamental en el estado de alarma con vuelos de repatriación y facilitando el acceso a material sanitario y, en los próximos meses, será esencial para posibilitar el transporte de vacunas, lo que pone de relieve el peso que tiene el sector desde una perspectiva social», señalan desde la Asociación de Líneas Aéreas (ALA).

El director comercial de IAG Cargo, John Cheetham, ha expresado que, como muchas otras aerolíneas, el grupo hispano-británico ofrece sus servicios de carga principalmente a través de los vuelos de pasajeros, en la bodega del avión. Cuando el tráfico de pasajeros comenzó a detenerse por la pandemia de coronavirus, IAG Cargo transformó la forma en la que operaba y, con la fuerza combinada de las cinco aerolíneas del grupo (British Airways, Iberia, Aer Lingus, Vueling y Level), pudo ofrecer a sus clientes servicios personalizados que incluyen vuelos chárter o solo de mercancías.

Además, para reforzar su oferta, IAG ha modificado la configuración de algunos aviones de las flotas de British Airways e Iberia, eliminando los asientos para crear capacidad adicional, y no descarta transformar algunos más. A estos aviones con la cabina “reconfigurada” se les conoce como aviones de tipo ‘Preighter‘, palabra acuñada por Lufthansa que deriva de ‘Freighters’ con la P de Pax o pasajeros.

El comercio electrónico ha aumentado rápidamente sus volúmenes y los consumidores de hoy exigen entregas más rápidas que nunca, ha destacado Cheetham. Asimismo, ha recordado que IAG tiene una gran experiencia en el transporte de productos farmacéuticos y ya jugó «un papel vital» en la distribución de vacunas en tiempos normales, a través de su servicio especializado en mantener la cadena de frío «Constant Climate».

Otras compañías como KLM ofrecen el concepto de «carga en cabina» para transportar mascarillas y otros suministros sanitarios, mientras que Delta Air Line utiliza tanto la bodega del avión como la cabina de pasajeros para carga, en su configuración normal, proporcionando a los clientes mayor capacidad para enviar artículos textiles y de moda antes de la temporada navideña o productos farmacéuticos esenciales y vacunas.

Asimismo, algunas están empezando a utilizar las llamadas bolsas de carga para maximizar la eficiencia de sus aviones de pasajeros, ya que les permiten destinar más espacio para la carga sin realizar costosas modificaciones. Este sistema es utilizado habitualmente para transportar mercancía en los asientos de los pasajeros durante la noche y después, seguir utilizándolos por la mañana para su función habitual. Estos sistemas de almacenamiento suelen situarse bajo el asiento, en los compartimentos superiores y en otras áreas, sin exceder el peso máximo para cada zona.

Así, Air Canada está haciendo cambios en tres Boeing 777-300 para poder transportar carga en su cabina de pasajeros. Gracias al especialista Avianor, ha encontrado la manera de eliminar 422 asientos y rediseñado la zona para el transporte de paquetes, sujetos con redes. Ahora, puede transportar hasta 89,6 toneladas en estas aeronaves, el equivalente a nueve millones de mascarillas. De hecho, planea operar hasta 20 vuelos de carga semanales con estas tres unidades reconvertidas, además de sus aviones Boeing 787 y 777 para pasajeros.

Igualmente, Lufthansa quitó los asientos de cuatro aviones para hacer espacio para más mercancías. Por su parte, Latam Airlines completó la conversión de un Boeing 777-300 ER, eliminando los asientos para incrementar su capacidad de carga en un 20%.

En cuanto a Swiss International Airlines, ha operado 10 vuelos de carga con aviones Airbus A340 de pasajeros para el envío de material médico de China a Suiza, colocando la carga en la bodega y la cabina. También ofrece algunos vuelos sólo de carga en aviones de pasajeros completamente vacíos.

Estos cambios permitirán a las aerolíneas obtener más beneficios en un momento muy complicado para la industria aérea. No obstante, por mencionar alguna desventaja, el transporte de carga por parte de aerolíneas comerciales plantea un proceso productivo que suele dar lugar a tiempos de escala más largos, lo que puede afectar a los criterios de rotación de este tipo de compañías.

Estos retos que representa la logística suponen el valor añadido que pueden aportar las compañías cargueras y garantizan la supervivencia de ambos modelos de negocio para el tráfico de carga. Un punto que juega a favor de los cargueros es la elección de una ruta que garantice flujos de tráfico de mercancía, en especial aquellas de largo recorrido. Así, por ejemplo, para la mayoría de aerolíneas cargueras puras, las low cost no suponen una competencia directa, ni por el tipo de rutas ni por el tipo de aviones que operan estos servicios.

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